C'était était un peintre et dessinateur de style flamand de la Haute Renaissance. Il fut membre de la guilde des peintres d'Anvers. Spécialisé dans les paysages et fortement influencé par Jérôme Bosch, Patinir réalisa des œuvres où se mêlaient des éléments fantastiques, des bois, des contrées imaginaires, des villes et des cours d'eau.
Patinir collabora avec Quentin Matsys qui s'occupa de ses enfants après sa mort. Une exposition lui a été consacré en 2007 au Musée du Prado à Madrid (Espagne). Dans sa peinture Charon traversant le Styx (Voir ci-dessus), Patinir dépeint le sujet classique relaté par Virgile dans l'Enéide et par Dante dans l'Enfer.
Le plus grand personnage qui se trouve dans le bateau est Charon qui transporte les âmes des morts aux portes de Hades, dieu de la mort dans la Grèce antique. Le passager dans le bateau, trop minuscule pour qu'on puisse distinguer ses expressions, est une âme humaine devant décider entre le Ciel à sa droite (à la gauche du spectateur) ou l'Enfer à sa gauche.
Le fleuve Styx divise le tableau de haut en bas par le centre. C'est une des quatre rivières qui traversent la partie la plus profonde de l'Enfer. Sur la partie gauche de la peinture se trouve la Fontaine du Paradis, la source d'où coule la rivière Léthé au travers du Paradis. Sur la partie droite de la composition se trouve la vision de l'Enfer selon Patinir, dont le dessin est très influencé par Jérôme Bosch. Il adapte la vision de Hades, dont, selon l'écrivain grec Pausanias, une des portes se trouvait à l'extrémité sud du Péloponnèse, dans un ilot encore visible sur le cap Ténare. Devant les portes, se trouve Cerbère, un chien à trois têtes, qui garde l'entrée de la porte et effraye les âmes devant entrer dans Hades. L'âme dans le bateau choisit finalement son destin en regardant du côté de l'Enfer, ignorant le rivage du Paradis qui lui semble être un passage plus difficile vers le Ciel.
